美术编辑是采用美术技法，根据视觉规律，对信息元素做出合理的选择、组织、记录并优化传播的编辑过程，具有艺术、技术和编辑记录三重属性。
相对于文字编辑使用语言文字为表现手段，新闻的美术编辑是以视觉形式为表现手段，可以说美术是新闻的另一种表现形式。现代美术编辑从插图、版面设计等单一功能转向与新闻传播、营销、科技结合的全新定位。面对不同的载体，无论是报纸、杂志、图书的静止画面，影视、网络、手机的活动画面，户外电子屏新闻的立体画面，还是新闻机构的形象识别系统（vision identity，VI）的整体形象，方方面面都能够正常的看到美术编辑的影响。
以视觉为手段组织信息的意识古已有之，最早的美术编辑行为可追溯到在文字产生以前的原始社会，人类用雕刻或简单的颜料在岩洞、山崖、石壁等处对当时的生产生活加以记录，这类岩画是美术编辑意识的原始启蒙。
早期新闻业也传播了一些深入人心的美术形象，如19世纪美国《纽约世界报》的“黄孩儿”、20世纪中期中国《大公报》的“三毛流浪记”等。这些本质上是属于美术借助新闻传播的成功，并非美术与新闻结合的新闻美术编辑的成功，早期新闻业的美术编辑更多的是作为插图填补版面某个空缺或与排版制版等印刷技术衔接的岗位，还只是文字的附庸，版面的点缀。现在一些媒体中还可见将美术编辑一职置于照排中心内等，这类媒体的版面形态上往往与现代新闻视觉有明显差距。
现代新闻美术编辑是美术与新闻内容有机结合，美术成为与文字并立的另一种表现形式。美术编辑在新闻领域重要性的提升，来自于信息时代人们视觉习惯变化、商业社会的大众消费推动以及数字技术发展的支持。
信息时代的一大特点是信息传播形态与人类接受信息的习惯的变化。信息时代的信息量大、信息类型多元、信息速度快的特点，人们必须提高视觉接收效率，在有限的时间中发掘对自己最有效、最容易理解的信息。在信息时代以前，信息量有限，新闻媒体的数量也有限，人们有大量的时间挖掘个人需要的信息，揣摩字里行间的寓意，因此美术编辑的作用多限于少量的形式美化。相对于以单纯的文字意义传递新闻，美术编辑与新闻内容的紧密结合，将文字以视觉规律组合、在文字中引入多种视觉形式的美术编辑方式更适应信息时代信息效率提高的要求。
美术编辑对新闻传播效率的提高首先体现在对新闻形态的规范化处理，提高单位时间的新闻传播的效果。美术编辑对大量信息的组织化、条理化、结构化，使人类能迅速定位并选择自身需要的信息，提高新闻传播的便捷度与愉悦度，来提升新闻的关注度与影响力。如通过对承载新闻内容的文字在字体、字号等形态的变化，读者可以在各种新闻中，迅速定位各级不同形态的标题及其所引导的主题信息，区分正文与辅助背景信息；通过新闻在版面位置、空间面积、字体形态的差异等视觉表现，提示新闻编辑意图与倾向性；通过对版面（画面）格局、版心、分栏等，传递新闻内容或轻松或严肃的心理印象；通过对图文、黑白关系等各种比例等，形成视觉节奏，降低视觉疲劳。
美术编辑对新闻传播效率的提高其次体现在美术编辑对新闻表达的视觉化处理，提高单位空间的新闻传播量。美术编辑以摄影图片、数据图表等形式将文字转换成图像形态，一图胜千言，摄影图片可能比同等空间面积的文字所包含的新闻量更大，效果更客观真实，视觉上的冲击力造成心理印象更深刻，而数据图表较之文字更直观，增强了文字所难以表达的对比性、趋势性及比例关系等。美术编辑对色彩的运用不但可以在新闻内容上更好地还原客观真实的现实形态，而且由于色彩是人眼第一要注意的元素，特别是在远距离，色彩的引入可以在不影响文字空间的情况下，使特定新闻在大量信息中脱颖而出，达到三秒五步吸引注意力的目的。
信息时代的另一大特点是信息的全球传播。新闻媒体是全球传播过程中重要的专业机构，面对全球传播的压力，新闻的影响力要跨出国界、语言、文化的限制，首先要在表现形式上符合通行的规则，让人产生认知的愿望，才能进一步了解新闻的内容。美术编辑的视觉化一方面让新闻更容易突破语言文字的地域局限，视觉的规律是相通的，一段文字，可能不能让不同地域的人们马上理解，但是经过美术编辑的精心编排，却能让人一眼抓住信息的不同重点与层次，明了配图的意义，会意色彩的心理暗示；在整体规律符合通行视觉规律的同时，美术编辑的视觉化又能最简洁直观地表现民族文化地域特征，在全球化压力面前，和而不同，彰显地域文化个性。
新闻不仅是公共物品，还因为信息社会中信息成为与物质、能源一样重要资源，新闻也成为一种可以销售的商品；新闻载体不仅是事实与意见的“自由市场”，还可以发布宣传与广告；新闻机构不仅是新闻的传播者，还是独立诉求的组织机构。
美术编辑重要性的提高不仅是信息社会对新闻机构内部的要求，也源于外部商业社会对大众消费及至大众注意力的需求所产生的推动，美术编辑在新闻领域重要性的提升，体现了新闻对大众的重视，摆脱了强制发行等非新闻做法。非商业社会的推动力体现在作为对于作为传播体的新闻与作为传播机构的新闻媒体两方面。
对于作为传播体的新闻，美术编辑对新闻的规范化处理与视觉化表现，以吸引读者（观众、网友）注意力外，新的新闻栏目、节目或内容等，作为一种新闻产品，也需要美术编辑进行产品形象的设计，在新闻的消费市场和发行渠道中树立新闻的形象，如电视新闻中常见的栏目宣传片、报刊新闻中常见的发行广告等；新闻中的编辑内容与广告之间的协调也需要美术编辑的视觉处理，广告借助新闻载体的原因主要在于，广告要吸引特定人群的注意力，刺激购买欲望或建立品牌形象，不一样新闻所吸引的受众群与这类广告潜在对象重合，美术编辑为新闻载体所选择的物理材质、所选用的色彩等视觉物质要素，表现了特定的新闻品质与受众人群，如美术编辑为高端经管类杂志往往选用铜版纸胶装，形成高端新闻品质与品牌形象广告的协调。
对于作为传播机构的新闻媒体，需要形成统一的视觉形象，表现鲜明的视觉特征，也需要美术编辑对新闻媒体形象元素的系统化，如对内，美术编辑将媒体机构符号或形象运用于媒体办公空间、名片、文件夹、新闻采编设备等，便于规范管理，增强组织成员的团队意识与凝聚力；对外，为树立新闻媒体的机构形象，针对媒体对现有受众与广告资源的二次开发所进行的品牌延伸活动，如论坛、排行、会议、培训等活动，需要美术编辑以名片、信封信纸、手提袋、画册宣传品等形式对媒体形象进行组织推广。
数字技术是与电子计算机相伴相生的科学技术，是借助设备将图、文、声、像等信息，转化为电子计算机能识别的二进制数字“0”和“1”后，进行运算、加工、存储、传送、传播、还原的技术。由于在运算、存储等环节要借助计算机对信息进行编码、压缩、解码，因此也称为数码技术、计算机技术等。
网络技术是通信技术与计算机技术相结合的产物。计算机网络按照网络协议，将分散独立的计算机相互连接，具有共享硬件、软件和数据资源，对共享数据资源集中处理及管理和维护的能力。
1）减少重复工作。数字技术降低了美术编辑的制作性工作、重复性工作，通过新的技术技法，使更多的时间和精力运用于创作，为美术编辑提高了创意效果。
2）减少转换环节。数字技术的运用减少了美术编辑的设计构想与最终制作环节的转换时间，现代美术编辑在设计阶段即以电脑与软件形成数字化的设计的具体方案，直接与后期的印刷或电子传播环节对接，减少了数据转换会造成如图像失真、色彩差异等设计损失。
3）降低设计成本。网络技术使美术编辑降低了设计资源的成本，更快、更高效地获得广泛的设计资源，快捷地将设计成果传输到所需终端。
1）视觉编辑者。美术编辑是信息的视觉架构者，多数情况下，美术编辑面对的是以文字形式表现的信息，因此美术编辑必须通读文字，了解整体信息的层次与组织架构，转换为相应的视觉形式。
2）视觉创造者。除信息的视觉编辑外，还肩负为报社、杂志社、出版社、电视台、网站等传媒机构的品牌以及广告营销、会议培训等建立统一视觉形象的任务。
3）视觉管理者。美术编辑是视觉规范的建立者，统筹各种视觉元素的来源，因此美术编辑需要对摄影师、插图师、图片编辑等岗位多种职能进行业务指导与管理。
4）视觉培训者。对专业技术人员和与外围有关人员进行培训，提高视觉素养，推广美术编辑理念，不仅有利于提高美术编辑的专业能力，而且有利于在前期增加相应的视觉方向感，提高后期美术编辑的成效。
作者满都拉，蒙古族，美术编辑学专家，长期在新闻一线从事美术编辑专业的研究与实践，开拓了美术编辑学的新学科，研究成果填补了国内相关领域的空白。主要著作有《美术编辑学概论》《美术编辑创意课经典案例200》《美术编辑工作指南》《美术编辑创意手册》（第一版、第二版）《期刊美术编辑指导教程》（第一版、第二版）《新闻人物素描》（第一版、第二版）《用铅笔画世界新闻人物素描基本工》（繁体第一版、第二版，繁体图书港澳台地区发行）等。
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